从感染了艾滋病病毒到发展为艾滋病，约需10年左右，在此过程中可分为四个阶段：
(1) 急性感染期：艾滋病病毒进入人体内，约3～6周后可出现急性感染的症状，类似感冒或传染性单核细胞增多症样表现：发热、头痛、全身酸痛、咽痛、恶心、呕吐、腹泻、关节痛、皮疹等。
(2) 无症状感染期：艾滋病病毒抗体阳性，但无临床症状或体征。该期约持续2～10年，短的2～5年，长的可达20年以上。
(3) 症状感染期（相关综合征期）：可有淋巴结肿大、发热、腹泻或周围神经疾病、体重下降，即为症状感染期。
(4) 艾滋病期：病人可出现不明原因的持续不规则低热、慢性腹泻、渐进性消瘦、乏力及各种机会性感染，如卡氏肺孢子虫性肺炎、口腔念珠菌感染、组织胞浆菌感染，弓形体病及隐孢子虫病，新生隐球菌脑膜炎或肺炎、进展迅速的活动性肺结核、反复发生的细菌性肺炎、败血症、反复发生的疱疹病毒感染；并有神经系统病变和卡波济肉瘤、淋巴瘤等，中青年患者出现痴呆症。
在艾滋病期，特别是晚期，体内CD4细胞计数<200/mm3，外周血中病毒载量高。病人可死于肿瘤和各种病原体的感染。